Apparaissant pour la première fois en 1956 par les ingénieurs de l'ordinateur Bendix G-15, c’est une façon de compter non pas en base 10 ni en base 2 mais en base 16. Les caractères sont : 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9,A,B,C,D,E,F. L'hexadécimal est utilisé car il est très pratique pour les conversions vers le binaire, 16 étant une puissance de 2 : un groupe de 4 bits peut s’écrire en hexadécimal sous la forme d’un seul caractère (16=2^4).
Des notations sont utilisées, notamment dans les langages informatiques, pour différencier sans ambiguïté les nombres hexadécimaux des autres :
Notation préfixée :
0x123 (langage C et dérivés, Python)
&h123 (BASIC)
$123 (en Pascal, et dérivés)
#123 (Common Lisp)
0h123 (Texas Instrument)
X'123' (COBOL)
Notation suffixée : 123h, 123hex, 123 (16) (arithmétique)